Presenza di acqua nel legno

Nell'albero in piedi il tessuto legnoso è ricchissimo di acqua, sotto forma di soluzioni saline contenute nel lume cellulare.

Si può considerare "legno fresco", il legno dell'albero appena abbattuto in cui tutte le cellule sono pressoché riempite d'acqua.

Mantenendo il legno in un ambiente ventilato, si avrà una progressiva evaporazione dell'acqua delle cavità cellulari, mano a mano sostituita da aria a pressione ambiente. Ad un determinato momento, i lumi cellulari si saranno completamente svuotati, eppure nel legno continuerà ad essere presente dell'umidità che potrà essere completamente eliminata soltanto mettendo il legno in stufa ventilata e riscaldando oltre il punto di ebollizione dell'acqua (100°C a pressione atmosferica normale), fino a raggiungere lo strato anidro.

Il legno anidro, tuttavia, una volta rimesso a contatto con l'atmosfera libera, ricomincerà immediatamente ad assorbire umidità fino a raggiungere un livello di equilibrio detto equilibrio igroscopico.

Questo comportamento può essere chiarito illustrando i quattro tipi di acqua contenuti normalmente nel legno:

- acqua di imbibizione o acqua libera:è acqua allo stato libero che riempie i lumi cellulari e che può fluire liberamente da una cellula all'altra in condizioni di legno fresco; trascurando i fenomeni di capillarità e di osmosi (molto importanti per la fisiologia della pianta vivente, meno per gli aspetti tecnologici), questi tipo di acqua influenza solo marginalmente le caratteristiche del legno, comportandosi fondamentalmente come una zavorra uniformemente distribuita);

- acqua di saturazione delle pareti cellulari o acqua legata; è acqua che si unisce con legami idrogeno ai radicali ossidrilici liberi disponibili sulle pareti cellulari e riferibili prevalentemente alla struttura molecolare delle microfibrille di cellulosa; è questo tipo di acqua che influenza grandemente le proprietà del legno, come si vedrà di seguito;

- acqua di costituzione (chimica):sono molecole di acqua che entrano a far parte della composizione chimica delle principali molecole costituenti il legno (molecole idratate); dato che questo tipo di acqua non interviene nei fenomeni che verranno descritti nei paragrafi che seguono, essa non viene presa in considerazione in questa sede;

- vapore acqueo: è presente nell'aria che riempie parzialmente le cavità cellulari ed è in equilibrio con l'acqua di saturazione e l'acqua di imbibizione.